في الأسبوع الماضي ، أصدرت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) صوراً لجسم تم استكشافه في الفضاء وهي نيوهورايزن تقترب تدريجياً من كائن قديم غير معروف في الفضاء السحيق ، يدعى ألتيما ثولي.
تدور “ألتيما” حول الشمس على بعد مليار ميل من كوكب بلوتو ، وتتوقع “ناسا” أن تقفز قريباً من الجسم البعيد بعد منتصف الليل مباشرة ، في 1 يناير 2019.
تشك وكالة ناسا أن ألتيما هي نوع من الكتلة الجليدية التي تشكلت قبل 4.5 مليار عام ، أثناء إنشاء نظامنا الشمسي.
ولكن منذ ذلك الحين ، تحوم في الحواف الخارجية الباردة جدًا للنظام الشمسي ، يُفترض أن تكون أولتيما قد تم الحفاظ عليها إلى حد كبير في حالتها البدائية – مما يسمح للعلماء برؤية الماضي البعيد.
“في الواقع ، يجب أن تكون ألتيما نافذة قيّمة في المراحل المبكرة من تكوين الكوكب وما كان عليه النظام الشمسي منذ أكثر من 4.5 مليار عام”.
تم تصنيف ألتيما Ultima رسمياً على أنه “جسم حزام كويكب” ، وهو عبارة عن حلقة من العوالم الجليدية التي تطوق النظام الشمسي خارج الكوكب الرئيسي الأخير ، نبتون. وتقول ناسا إنها “منطقة بقايا من التاريخ المبكر للنظام الشمسي” .
من الصور السابقة ، علم العلماء أن ألتيما Ultima قد يكون له شكل غريب غير كروي. ولكن مع اقتراب نيو هورايزونز من ذلك ، فإن نمط الضوء الذي ينعكس في اتجاه ألتيما ، أو منحنى الضوء الخاص به ، غير متناسق. مع معظم الكائنات الأخرى ، تتكرر أنماط الإضاءة هذه أثناء دوران الكائنات.
وقال ستيرن في بيان “انها حقا لغز .”
وتنبأ علماء آخرون من نيو هورايزونز بأن سحابة الغبار أو الأقمار “المتعثرة” حول ألتيما قد تكون تنتج منحنى الضوء الغريب.
ولكن ، هناك شيء واحد شبه مؤكد.
في 15 ديسمبر ، خلص فريق ستيرن إلى عدم وجود أي عوائق بين نيوهورايزن – وهي مركبة فضائية ثلاثية الطول بطول 7 أقدام وطول 9 أقدام – وألتيما ثولي.
أخبر ستيرن وكالة ناسا أن المسبار السحيق الآن هو “اذهب” ليقترب من ألتيما.
في صيف عام 2015 ، حلقت شركة نيوهورايزن على متن بلوتو. التقطت تفاصيل غير مسبوقة من الكوكب القزم ، وجبالها ، والمنحدرات ، والسهول الجليدية. حطت طائرة الاستكشاف 7000 ميل من سطح بلوتو.
ولكنها سوف تقترب أكثر من ألتيما ثولي، حيث تنقض 2200 ميل فوق الكائن غير المعروف.
من المتوقع ظهور الصور الأولى في وقت مبكر من يوم رأس السنة الجديدة ، بعد حوالي 30 دقيقة من سقوط الكرة في ميدان التايمز.
وقال ستيرن: “ستكون طائرة أولتيما ثول سريعة ، وستكون صعبة للغاية ، وستسفر عن معرفة جديدة”.
“كونه الاستكشاف الأكثر بعدا عن أي شيء في التاريخ ، فإنه سيكون أيضا تاريخيا”.
